期的日本，但凡外号里带着“鬼”字，一般而言是褒义成分更多，意味着此人很厉害，拥有“鬼神之能”——你看日本人就连做游戏都喜欢把吕布说成鬼神就知道日本人的习惯了。
因为这个原因，哪怕没玩过日本战国背景游戏的人，只要在游戏里看见诸如“鬼岛津”、“鬼左近”、“鬼柴田”、“鬼吉川”、“鬼美浓”、“鬼武藏”之类“鬼”字开头的人名或者技能名，基本就可以肯定这是一个非同寻常的人物或者技能，十有八九都是很牛掰的。
既然如此，鬼义重当然也是很牛掰的。他的父亲佐竹义昭由于体弱多病，故于三十二岁盛年时便早早让位予十六岁的义重，本人于三年后病死。而佐竹义重在继承家督同年便迎来了自己的初阵，与相马盛胤对战于瓮之原。
年仅十六岁的义重于此战中大获全胜，并于战阵之中连取七名敌将之首级，威振常陆。
由此可见，武将之中的牛掰人物也不比读书人中的天才少年少。佐竹义重的这般表现，和刘綎当年十三岁初阵时就做自己老爹的先锋官，并一举击破地势极其险要的九丝蛮，还当场阵斩蛮酋阿二阿三、生擒阿大的战绩颇有些相似。
当是时，北条家已经是关东霸主，佐竹义重就以这个实力并不甚强的佐竹家，既靠着横纵连横、又靠着自身的军事能力与之抗衡，硬是避免了被北条家吞并，甚至还在南奥地区通过各种手段扩张了势力范围——比如刚才所说的将自己儿子推上芦名家当主位置就是其中之一。
倘若只是如此，按理说一个实力不是太强但家主颇有水平的大名，应该是不错的合作伙伴才对，可是高务实知道，佐竹家的情况也会有变化。
芦名家被伊达政宗灭亡之后，义重也利用此机会与继承了芦名家名的亲儿子芦名盛重一起指控伊达违反“惣无事令”，以图恢复芦名领，因此佐竹家参与了小田原讨伐战及奥羽讨伐，并在石田三成的支持下，主攻上野及武藏的钵形城。
可惜，虽然成功使北条灭亡，但恢复芦名旧领的要求却被秀吉置之不理，反而转封蒲生氏乡于会津，使义重的希望幻灭了。
北条讨伐之后，义重把握机会攻打亲北条的大名江户氏，夺取水户城，同时秀吉以“常陆一国自由切取”的书状作为战赏，加上以前夺得的领土，使佐竹领有常陆、下野及部分陆奥合计共五十五万石，佐竹也因此到达了势力最盛。
当得到秀吉的书状后，义重和他的儿子义宣(已经继位当主，但义重仍掌重权)开始了对南常陆的管治，
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