却说老曹闻得方腊兵败，不由又惊又喜。
惊得是方腊堂堂圣公，又有“花和尚”、“青面兽”这等勇将相助，对付个风中残烛般的赵宋，竟然还会大败，着实让人不可思议。
喜得是方腊经此一役，大约再无别的心思生出，如此一来，君臣得以和谐，翁婿得以永睦，省了多少糟心事情？
他也不敢怠慢，当下令萧嘉穗、小种相公等人，辅佐武松坐镇汴梁，亲自点起雄兵三万，御驾亲征。
随其出征的兄弟，乃是吴用、林冲、花荣、方杰、石秀、柳元、竺敬、张伯奋、樊瑞、安道全、戴宗、时迁，宋江、宋清、苏定、欧鹏、马麟、李云、孔明、孔亮、王定六，共计二十一人。
大军出发几日，走到应天府，房学度、夏侯成二将镇守在此，苦苦求战，老曹允之，带入军中一并南行。
又走十几日，滁州守军一万余人，探听得老曹兵马远远开来，一哄而散。
老曹到时，只见城门四开，遂兵不血刃占了城子，发出告示安民，又点戴宗、时迁二将，令他装成百姓过江，联络江南兵马，并探听兵败情形。
过得两三日，探马回报，左面庐州，右面扬州，各有数万兵马杀来，其中庐州军主将乃是太尉杜充，，扬州军主将乃是御营前军统制王燮。
吴用献策道：“如今河山一统，宋室据长江而守，其势也衰，其胆也寒，陛下可分兵而击。”
曹操摆手笑道：“学究此论虽高，朕不欲取。何也？他两路兵马人数非少，一旦击溃，化兵为匪，祸乱地方，朕心不忍。且放他来滁州，一举败之，免却多少后患？”
吴用拱手叹道：“有君如此，乃天下之福祉。”
曹操大笑，传令道：“林冲、苏定听令，你二人引三千马军，如此如此，花荣、欧鹏听令，你二人引三千马军，这般这般！”
四将抱拳领命，各自领军去了。
这时营外通传，戴宗、时迁回归，老曹大喜，忙召二人觐见，二人快步上堂，你一言我一语，将此去探得情形一一说出。
原来数月之前，方腊杀败童贯围茅山的兵马后，听从余五婆计策，布置疑兵，于金陵府左右不断徘徊，吓得他城中兵马不敢擅动，自家则领主力转战四周，将池州、宁国府、广德军、湖州、徽州、严州尽数打下。.
这些地方本就是方腊前番造反之故地，教徒众多，一时间景从者十余万人，威风复振，方腊大喜之下，便调兵遣将，强打金陵府。
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